木鱼在佛教实践中具有三个主要目的：鼓励僧侣和尼姑冥想和诵经，帮助在宗教诵读中保持节奏的一致性。

除了宗教用途，木鱼还在民间表演中有音乐应用，如潮州戏和粤剧。

“电子木鱼”的突然流行与“地狱笑话”的现象有关，这些笑话通常含有黑色幽默，常触及个人不幸、政治敏感事项或痛苦的历史事件。这些笑话具有争议性，因为笑它们可能表明缺乏同情心，因此有“下地狱”的联想。

电子木鱼为个人提供了一种反思和缓解因享受此类幽默而产生的罪恶感或不适的方式，提供一种象征性的自我安慰行为，尽管知道它没有实际的宗教效果。